迫使中国强化防御？美媒爆美“六代战机”已完成首飞，技术性能仍高度保密

美方发布的六代机概念图。

“震惊防务界”的大进展

《防务新闻》网站的报道称，美国空军负责采购的最高官员14日向《防务新闻》证实，美国空军已经秘密设计、制造了至少一架神秘的下一代战斗机原型机，并进行了试飞。文章认为，这一进展“肯定会震惊防务界”，上一次防务界看到战斗机验证机的首飞，还是在20年前的“联合打击战斗机”项目中。

报道称，美国空军负责采办的部长助理威尔·罗珀在空军协会的航空航天和网络会议前接受《防务新闻》专访时说：“我们已经制造了一架真实的全尺寸飞行验证机，并进行了飞行测试。在这个过程中，我们打破了一些纪录。”

美国“战区”网站15日的文章称，验证机是否应该被理解为“下一代空中优势”计划真正的原型机尚不确定——当然，它也可能是一架无人驾驶飞机——但很明显，美国正在加速生产新一代战斗机，因为该战斗机已经进入飞行测试阶段。根据NGAD计划的性质，有关飞机似乎最有可能是一个技术验证机，将用于减少研制风险，并帮助验证主要概念，用于支持NGAD计划。也许巧合的是，最近美国西南部的飞行测试活动明显增多，这至少部分指向与NGAD相关的测试。

《防务新闻》还称，“下一代空中优势”计划正处于决策点。罗珀拒绝透露美国空军能以多快的速度将其下一代战机投入生产，只是说“相当快”。但在美空军决定开始生产新一代战斗机之前，它必须确定将承诺购买多少架飞机，以及何时开始购买这些飞机——所有这些选择都可能影响2022财年的预算。

美方发布的六代机概念图。

以前所未有的方式研制

相对于下一代战斗机本身，美国的研制模式可能更具“革命性”。罗珀在接受采访时表示：“我们准备以前所未有的方式研制下一代飞机”。

报道称，在过去的50年里，美国工业界能够制造先进战斗机的制造商已从10家缩减到只有3家：洛克希德·马丁公司、波音公司和诺斯罗普·格鲁曼公司。美空军将一架新战斗机从研发转向全速生产需要的时间，从几年延长到几十年。其结果是，每个战斗机项目都成为相关公司生存的关键。他们努力证明，他们可以满足技术要求，在开发和生产阶段，成本低于竞争对手。在计划的后期，这些公司终于能够扭亏为盈。因为那时他们被美军锁定为维护供应商，他们具备升级、修理和延长产品使用寿命所需的技术知识。而维护资金是一个难以想象的资金黑洞。

文章称，对美国空军来说，转折点是飞机的第15年，在这时候，维护成本迅速增加，每年再增长3%-7%。但如果空军不去花费大量资金来维护旧飞机，而是用这笔钱购买新飞机可能就会有不同的结果。

罗珀提出“数字百系列”模式，而不是几十年内购买大量单一型号战斗机，并让每型飞机服役30年或30年以上——这是目前的常态。这一想法认为先进的制造技术和软件开发技术使美空军能够更频繁地、快速开发和购买飞机，就像20世纪50年代，美国空军在短短几年内从6家公司购买了6型战斗机时所做的一样。这些编号100开头的飞机被称为世纪系列战机，或百系列。按照新模式，美国空军可以用与一种寿命为30年的单一型号战斗机相同的价格，每8年购买一种新战斗机，并在16年后更换一次——在飞机达到3500飞行时数之前。在达到这个时间点后，美国空军需要开始对战机进行大修和昂贵的改装，以延长使用寿命。

迫使中国大力强化防御？

除了技术、资金收益，罗珀认为，持续生产和发展战斗机也有战略收益。它使中国把大量精力用于防御，不得不回应美国的技术进步和新能力——无论是高超音速导弹还是无人僚机。他说，“这加快了我们推进的速度，我们就可以成为干扰者，而不是被干扰的一方”。